埃德加·考特：从飞行员到数据库之父

　　信息技术的发展速度总是超出想象，在这种势头下，数据库、信息管理软件、大型存储设备等一系列周边产品也同样拥有着旺盛的生命力。而甲骨文和IBM就是数据库领域中最为著名的两家公司，从上世纪70年代中期开始，这两家公司就在这一技术上展开了较量。然而在这场极赋戏剧性的市场争夺战中，一位在当时并不起眼的IBM数学专家埃德加·考特(Edgar Codd)却成为了双方的焦点，《时代周刊》撰文写道：“考特在70年代初的技术理论《关于大型共享数据库的关系数据模型》为整个信息技术产业提供了一个全新的发展模式，幸运的 甲骨文率先选择了他开创的关系型数据管理(Relational Model)技术，从而在数据库市场中遥遥领先。”

　　在IBM的众多技术专家中，考特一直恪守着自己的处事风格，虽然曾在1981年获得“图灵奖”及后来的美国国家技术奖等许多荣誉，但他始终只把自己当作一名普通的技术专家。也许正是这种淡漠的心态让IBM忽略了他的研究成果，而给了甲骨文机会。他从前的同事，IBM公司数据技术专家Chris Date说：“在他找到Relational Model这个最佳的商用数据库技术前，整个市场一片混乱。”

　　在考特普通的外表和淡漠的个性下，却有着一段并不平常的个人经历，有人用“从飞行员到数据库之父”来形容他的一生。1923年，考特出生在英国，由于家庭条件比较优越，他从小就接受到了良好的教育。第二次世界大战爆发后，他应征入伍进入了英国皇家空军，几个月后成为了一名飞行员。二战结束后，他进入牛津大学，并在1948年取得了数学和化学双学士学位。同年，他只身来到纽约寻求发展，正巧IBM正在招聘数学专家，凭着出色的理论知识和丰富的经历，他获得了IBM的认可。1953年，由于个人原因，他离开了美国来到了加拿大渥太华，一住就是12年，直到1965年才返回美国。随后他在美国密歇根大学学习了两年的计算机知识，1967年获得计算机科学博士学位后，他又返回IBM，在IBM的San Jose研究中心继续从事计算机技术研究工作。

　　在当时，企业软件概念逐渐成为了市场的热点，IBM也投入巨资，准备在企业级市场中博杀一番。兼具数学和计算机技术双学科背景的考特顺理成章的加入企业软件产品项目小组，负责开发数据库产品。当时市场中的主流数据库技术主要有两种，基于层次型的和网状型的，为了抢占市场，IBM一年内就推出了数款相关产品。虽然IBM的产品在市场中取得了一定的成功，但眼光独道的考特却坚持认为当时的数据库技术仍无法满足复杂、多元化的发展趋势，于是在1970，他率先提出了关系型数据库理论，并大胆预测关系型数据库技术将成为未来企业软件市场的发展方向。可惜的是，已在原有数据库技术上投入巨资的IBM并没有重视这个提议，反而加大了研发原有产品的力度，其它一些技术公司也受到了IBM的影响，对这一技术采取了观望态度。这却给了甲骨文机会，在远见的拉里·埃里森的带领下，甲骨文抢先采用了关系型数据库技术作为其产品的核心，并于1977年首次推出了基于关系型技术的数据库产品。几年后，甲骨文的产品在企业软件市场中大获成功，把包括IBM在内的众多公司甩在了后面。

　　此后数年间，考特始终在IBM的研究中心从事信息技术的研究工作，在信息学、情报学、数字技术上都有出色的成绩。2003年4月18日，因突发心脏病，他在家中去世。美国国家计算机学会将他所提出的关系型理论评为半个世纪来最具里程碑意义的25篇论文之一。《今日美国》在他去世的第二天写道：“考特，一位数学家、计算机科学家，为我们开创了关系型数据库的全新技术，为计算机信息化的发展铺平了道路，开创了一个伟大的产业。” (文/魏杰)